¿Sabes realmente quién fue Laika?

Hoy nos gustaría rendir homenaje a Laika, uno de los perros más famosos que han existido, cuya historia suena a todo el mundo, pero pocos podrían profundizar en la importancia de su hazaña.

Laika, una perrita mestiza que vagabundeaba por las calles de Moscú, fue el primer ser vivo en  ir al espacio, y por desgracia también, el primer ser vivo muerto fuera de nuestro planeta. Pero Laika no sólo consiguió que la ciencia diera un gran paso, también  ayudó a reavivar el debate sobre el uso ético de animales.

Su historia comienza en 1957. Por primera vez también, el programa espacial ruso consiguió poner en órbita un satélite artificial, el Sputnik I, lanzado el 4 de octubre de aquel año. El éxito de esta misión animó a las autoridades rusas a conseguir un segundo logro, poner en órbita un satélite artificial que contuviera vida, y demostrar que la vida en el espacio en condiciones de microgravedad era posible.

La fecha que se puso a este lanzamiento sería a principios del noviembre de 1957, para poder celebrar el aniversario de la revolución bolchevique. Por este motivo, todos los preparativos se hicieron con prisas, dejando apenas 4 semanas para la construcción del satélite. En ningún momento se pensó en un plan de recuperación de Laika.

Con prisas se eligieron 15 candidatos, todos ellos perros. A todos ellos se les sometió a diversas pruebas para saber cómo soportarían el estrés de la misión, la aceleración del despegue y la tolerancia a estar en un habitáculo tan pequeño.

El entrenamiento en sí ya fue muy duro. Tanto a Laika como a sus otras compañeras (finalmente se eligió a tres perras) se las fue confinando a espacios cada vez más pequeños para que posteriormente pudiesen soportar al menos 10 días en el Sputnik II, dónde tendrían la posibilidad de estar sentadas, en pie o echadas.

La misión estaba pensada para que Laika aguantase con vida al menos 7 días. Para ello se había pensado un modo de alimentación a base gel, el satélite tenía mecanismos para poder controlar la temperatura en su interior y el aporte de oxígeno. Por desgracia, y tras dar distintas versiones, hoy sabemos que Laika murió entre 5 y 7 horas después de su lanzamiento, debido al estrés y al aumento de temperatura sufrido una vez que el Sputnik II salió de la atmosfera terrestre. Poco después del lanzamiento se pudo comprobar que las pulsaciones de la perra se triplicaron.

Durante muchos años la Unión Soviética trató de ocultar la verdadera suerte de Laika, dando distintas explicaciones, como que la perrita había muerto envenenada tras un plazo de 7 días ya que se sabía imposible su recuperación o que había muerto por asfixia una vez fallaron las baterías.

La realidad de la historia de Laika, como reconocería años más tarde el científico Dimitri Malashenkov implicado en el proyecto, es que si hubiesen dispuesto de más tiempo para desarrollar controles de temperatura fiables y un plan de retorno, Laika podría haber sido recuperada, pero el corto espacio de tiempo concedido por las autoridades soviéticas impidieron salvar la vida del animal.

Más tarde, la crueldad del lanzamiento y el hecho de que Laika fuese lanzada al espacio sin un plan de retorno, levantó críticas y protestas ante embajadas soviéticas por todo el mundo, pidiendo un trato ético para los animales y avivando el debate del uso de animales en experimentos científicos.